De la forêt à Montréal.

Bien avant que quelqu’un compte les points

La hache a existé comme outil bien avant qu’on pense à en faire un jeu. Pendant des milliers d’années, différentes versions ont servi à couper du bois, à construire, à chasser et à faire la guerre.

Il existe aussi de vraies preuves historiques de haches lancées délibérément comme armes. L’un des exemples les plus connus est la francisque, une hache de jet associée aux Francs au début du Moyen Âge en Europe.

C’est ici que l’histoire populaire devient parfois un peu créative. Les Vikings utilisaient certainement des haches, mais l’image familière de Vikings lançant des haches sur des cibles pour se divertir repose sur beaucoup moins de preuves. Le lancer de haches moderne n’est donc pas vraiment un ancien sport viking qui aurait survécu tel quel pendant mille ans. Son histoire est bien plus désordonnée. Et bien plus intéressante.

Au Québec, la hache est allée travailler

Au Québec, la hache a pris un autre sens. Elle est devenue inséparable de la forêt. Pendant des générations, la foresterie a joué un rôle énorme dans l’économie et le développement de nombreuses régions du Québec. Avant que les scies à chaîne et la machinerie moderne transforment l’industrie, la hache était l’un des outils fondamentaux du bûcheron. Elle coupait. Elle ébranchait. Elle façonnait le bois. Elle faisait simplement partie du travail.

Mais il se passe quelque chose quand des gens deviennent très bons dans un travail physique. Tôt ou tard, ils se mettent à compétitionner. Qui coupe le plus vite ? Qui scie une bille en premier ? Qui est le plus précis ? Et, éventuellement, qui lance sa hache le plus près du centre d’une cible ? Les habiletés forestières sont lentement devenues des sports de spectateurs.

THUNK.

La compétition de bûcherons

Les compétitions traditionnelles de bûcherons se sont développées à travers le Canada et d’autres régions forestières du monde, préservant des habiletés qui disparaissaient du travail quotidien. Le Québec garde un lien avec cette tradition : des événements comme le Festival du Bûcheux de Saint-Pamphile célèbrent la culture forestière avec des compétitions de sciage, de coupe et de lancer de haches.

Cette forme traditionnelle est très différente de la version urbaine que la plupart des gens connaissent aujourd’hui. Les compétiteurs lancent de grosses haches à double tranchant à des distances considérables. Ça demande de la force, de la constance et des années de pratique. Le lancer de haches compétitif existait donc au Québec bien avant que Montréal ouvre des centres intérieurs. Il appartenait simplement à un autre monde : les forêts, les festivals régionaux, les compétitions de bûcherons.

Puis quelqu’un a eu une autre idée. Et si lancer une hache n’exigeait pas d’être bûcheron ?

La cour arrière qui a changé le sport

L’histoire du lancer de haches urbain moderne commence en grande partie au Canada. En 2006, Matt Wilson et un groupe d’amis ont commencé à lancer des haches ensemble dans une cour arrière de Toronto. Aucune compétition forestière là-dedans. Ils passaient simplement du temps ensemble à lancer des haches. Et ils ont découvert ce que presque tous ceux qui essaient finissent par découvrir : c’est vraiment bon quand la hache colle.

Ces rencontres de cour arrière sont devenues la Backyard Axe Throwing League (BATL). Les cibles se sont standardisées. Des règles sont apparues. On a commencé à compter les points. Des ligues sont nées. En 2011, BATL a ouvert sa première salle intérieure permanente. Ça a tout changé. Le lancer de haches n’avait plus besoin d’un festival forestier. Il pouvait se passer au centre-ville.

Pourquoi ça a marché ?

Sur papier, le lancer de haches n’avait rien d’une activité urbaine évidente. Il faut de l’espace. Les cibles se détruisent. Les haches demandent de l’entretien. Et avant d’avoir essayé, donner des haches à des gens en leur disant de les lancer à travers une pièce ne ressemble pas exactement à un modèle d’affaires évident. Mais le lancer de haches a quelques caractéristiques qui en font une expérience exceptionnellement bonne.

D’abord, c’est incroyablement satisfaisant. Il y a quelque chose de physique dans le moment où une hache entre dans du vrai bois. Vous l’entendez. Vous le sentez. Vous voyez le résultat tout de suite. Chez Rage, on a essayé différentes idées au fil des années, y compris des cibles projetées et numériques. Ça peut être impressionnant. Mais ça n’a jamais remplacé le vrai. Une projection peut créer des graphiques, des jeux et des cibles mobiles. Ce qu’elle ne peut pas recréer, c’est la sensation d’une vraie hache qui mord dans une planche. C’est ça, l’activité. Enlevez ça et le lancer de haches devient autre chose.

C’est aussi étonnamment facile à apprendre

Pas besoin d’être particulièrement athlétique. Pas besoin d’années d’entraînement. Pas besoin d’expérience. Un bon coach enseigne généralement le mouvement de base très rapidement. C’est l’une des raisons pour lesquelles l’activité fonctionne si bien en groupe : en peu de temps, presque tout le monde arrive à planter une hache dans la cible.

Mais devenir constant, c’est une autre question. Ça crée une courbe d’apprentissage parfaite. Le premier succès peut arriver en quelques minutes. La maîtrise peut prendre des années. Quelqu’un peut venir une fois pour un anniversaire et passer une excellente soirée. Quelqu’un d’autre peut rejoindre une ligue et passer des années à perfectionner exactement le même geste. Très peu d’activités fonctionnent aussi bien aux deux niveaux.

Et une hache ne se comporte pas comme on l’imagine

Avant d’essayer, les gens imaginent parfois des haches qui volent dans tous les sens. Dans un lieu bien conçu, la réalité est beaucoup moins dramatique. Une hache est relativement lourde. Quand un lancer échoue, elle perd normalement son énergie rapidement et tombe, plutôt que de rebondir comme un objet léger.

Ça ne veut pas dire que les haches sont des jouets. La construction des allées, l’espacement, les procédures et le coaching comptent énormément. Mais une fois qu’on comprend comment l’équipement se comporte vraiment, le lancer de haches paraît souvent beaucoup plus contrôlé qu’on le pensait. L’intimidation disparaît étonnamment vite. Puis la compétition commence.

Le lancer de haches est en fait une activité sociale

C’est peut-être la plus grande raison du succès du lancer de haches urbain. Ça ressemble à un sport individuel. Ce n’en est pas un. La plus grande partie de l’expérience se passe autour du lancer. Quelqu’un manque complètement et tout le monde rit. Quelqu’un qui jurait être nul frappe soudainement le centre. La personne la plus discrète du bureau se révèle d’une précision terrifiante. On commence à compter les points. Des équipes se forment. Une compétition dont personne ne se souciait vingt minutes plus tôt devient soudainement extrêmement importante.

Et tout le monde regarde la même chose. Ça compte. Il n’y a pas beaucoup d’activités modernes où un groupe cesse naturellement de regarder son téléphone pour regarder les autres. Le lancer de haches fait ça très vite.

Pourquoi ça marche si bien en team building

Les gens se lient quand ils apprennent quelque chose de nouveau ensemble. Mettez dix collègues autour d’une table de conférence et chacun connaît déjà son rôle. Il y a le gestionnaire. La personne de la comptabilité. Celle qui est là depuis dix ans. Celle qui a commencé lundi. Donnez des haches aux mêmes dix personnes et, soudainement, presque tout le monde est débutant.

Ils manquent ensemble. Ils s’améliorent ensemble. Ils se donnent des conseils. Ils célèbrent quand quelqu’un réussit enfin à planter sa hache. Pendant un moment, la hiérarchie habituelle du bureau compte moins. Vous n’êtes qu’un groupe qui apprend quelque chose. Cet apprentissage partagé crée des souvenirs, des conversations et des liens bien plus naturellement qu’un autre exercice de team building conventionnel.

L’activité arrive à Montréal

En 2016, le mouvement canadien du lancer de haches urbain avait atteint Montréal. Plusieurs entreprises sont apparues pendant cette première vague, dont Rage Axe Throwing, qui a ouvert en mars 2016 sur la rue Amherst, aujourd’hui la rue Atateken.

Au début, expliquer le concept faisait partie du travail. Les gens demandaient ce qu’était Rage. La réponse sonnait un peu ridicule. « Vous entrez et vous lancez des haches sur des cibles en bois. » Des vraies haches ? Oui. À l’intérieur ? Oui. Tout le monde peut le faire ? À peu près.

Et Montréal est venu. Des amis. Des couples. Des groupes d’anniversaire. Des entreprises. Des enterrements de vie de garçon et de jeune fille. Des touristes ont commencé à trouver le lancer de haches en cherchant des activités inhabituelles à faire à Montréal. La plupart des gens franchissaient la porte sans jamais avoir lancé une hache. Une heure plus tard, ils comprenaient pourquoi les gens aimaient ça.

Puis certains n’ont plus voulu arrêter

Comme à Toronto, certains clients montréalais sont revenus. Puis encore. Ils voulaient s’améliorer. Ils ont acheté leurs propres haches. Des ligues se sont développées. Des coachs sont devenus compétiteurs. Des compétiteurs ont commencé à voyager. Rage s’est impliqué dans le système fédératif qui est devenu l’International Axe Throwing Federation: IATF.

La différence entre divertissement et sport est devenue de plus en plus floue. Sur une allée, quelqu’un lance sa première hache pendant un anniversaire. Quelques mètres plus loin, quelqu’un se prépare pour une compétition internationale. Le mouvement de base est assez accessible pour un débutant. Le plafond est assez haut pour une compétition sérieuse.

Montréal devient compétitif

En 2019, la communauté compétitive de Montréal s’était assez développée pour que Rage crée Outrageous, réunissant 48 lanceurs du Canada et des États-Unis pour un tournoi à double élimination avec un prix de 3 000 $, le gagnant prend tout. Ça montrait à quelle vitesse l’activité avait changé. Quelques années plus tôt, les Montréalais découvraient le lancer de haches. Maintenant, des compétiteurs voyageaient jusqu’à Montréal exprès pour ça.

La même chose se produisait à l’international. Une activité née d’amis qui lançaient des haches dans une cour arrière avait maintenant des ligues, des classements, des règles fédératives et des championnats internationaux.

3 000 $. Le gagnant prend tout.

Deux histoires du lancer de haches se rencontrent au Québec

C’est ce qui rend le Québec particulièrement intéressant. Le lancer de haches urbain moderne n’a pas évolué directement des compétitions de bûcherons québécoises. La version urbaine a été largement réinventée comme activité sociale au Canada dans les années 2000. Mais quand elle est arrivée au Québec, elle est arrivée dans un endroit où la hache avait déjà une histoire : des générations de travailleurs forestiers, l’image culturelle du bûcheron, des compétitions forestières traditionnelles. On lançait des haches en compétition ici bien avant que quelqu’un pense à mettre dix cibles dans un bâtiment montréalais et à ouvrir un bar à côté.

Puis la version moderne est arrivée. Des haches plus petites. Des cibles intérieures. Des distances plus courtes. De la musique. Des ligues. Des anniversaires. Des rendez-vous. Des groupes corporatifs. Des amis. Et un vieil objet a trouvé un tout nouvel usage.

Pourquoi le lancer de haches reste unique

Au fil des années, la technologie du divertissement est devenue plus sophistiquée. La réalité virtuelle est devenue accessible. Les systèmes de projection, moins chers. Les écrans interactifs, énormes. Le lancer de haches a à peine changé. Il y a une raison. Sa simplicité est sa force. Une vraie hache. Un vrai morceau de bois. Une ligne au sol. Vous lancez. Aucun logiciel ne décide si vous avez réussi. Vous le voyez. Vous l’entendez. Vous le sentez.

THUNK. La hache reste dans le bois. Et pour des raisons étonnamment difficiles à expliquer tant qu’on ne l’a pas fait soi-même, vous voulez immédiatement en lancer une autre. Cette sensation a relié une cour arrière de Toronto à des centaines de lieux à travers le monde. Elle a aidé à transformer une compétition traditionnelle en sport urbain. Et elle a amené une activité associée aux forêts et aux bûcherons en plein cœur de Montréal.

Des centaines d’années d’histoire de la hache, c’est compliqué. La raison pour laquelle on la lance encore est beaucoup plus simple. C’est juste incroyablement satisfaisant.